密宗的由來
秘密大乘佛教，又稱為怛特羅佛教、密宗、密乘、金剛乘，是大乘佛教的一個支派，為印度後期佛教的主流。這一系的佛教，有不許公開的秘密傳授，及充滿神秘內容的特徵，因而又被稱為密教；而相對於密教，之前的佛教流派，包括大乘、小乘，則被稱顯教。因為它許多儀軌與咒術，與印度教非常相似。因此學者認為秘密大乘佛教的興起，與印度教的復興，有密切的關係。
釋義
密宗以「怛特羅」Tantra（怛特羅，原義為線、線的延申，義譯為「續」），取代原先的「修多羅」（義譯為「經」）為教典名稱。怛特羅是印度教教典的一類，在師徒間秘密傳授，秘密大乘也採用了這一名詞，但在漢文中，還是譯作「經」或「教」。
依密教的內容，漢傳佛教分為三部，雜密、胎藏界、與金剛界。而藏傳佛教，依宗喀巴大師《密宗道次第廣論》則分為四部：1.事續(所作怛特羅)2.行續(行怛特羅)3.瑜伽續(瑜伽怛特羅)4.無上瑜伽續(無上瑜伽怛特羅)。漢傳的三部，與藏傳的前三部相當：雜密，相當於事續；胎藏界，相當於行續；金剛界，則相當於瑜伽續。
無上瑜伽續之下，又分成「父續」、「母續」（也有分「父續」、「母續」、「無二續」的），主要是在印度及西藏地區流傳，但少部份經典也已傳入中國。父續中包含「密集」、「閻曼德迦」、「無上幻網」。宋施護所譯的《一切如來金剛三業最上秘密大教王經》七卷，就是屬於密集部；法賢所譯的《佛說瑜伽大教王經》五卷，就是無上幻網部。母續中包括了「時輪」、「勝樂」、「喜金剛」、「幻頂座」等多個支派。
源流發展
印度密教
根據唐密的傳說，密宗最早傳承印度龍樹菩薩，關於這個龍樹是否真有其人，若有其人是否與《中論》作者為同一人，學界尚有爭議。關於密宗的傳承，亦有人推源到佛陀的十大弟子之一的目犍連（參見呂建福《中國密教史》），但此論點並未得到一般的接受。從現在可得的資料分析，密宗于7世紀東印度的波羅王朝時期興起，以《大毘盧遮那成佛神變加持經|大日經》等的形成為代表，以那爛陀寺、歐丹多富梨寺、超岩寺等寺院為中心，各自活動發展。其中，早期的密教，通過開元三大士等人傳入中國形成了唐密，並進而傳入日本（詳後）。中晚期密教以秘密集會、喜金剛、時輪金剛等法門為代表則主要進入了西藏。但需要說明的是，漢傳佛教也受到無上瑜伽的影響，不空即翻譯過《秘密集會》，宋代則有大量的無上瑜伽經典譯出，但由於種種原因，中晚期密教在漢傳佛教中並不發達。同樣的，藏傳佛教也接觸過早期密教的內容，但在教判中被認為是屬於較低層次的事瑜伽與行瑜伽經典，故而沒有受到很高的重視。
漢傳佛教
在成體系的密宗形成之前，稱為「雜密」的一些密法已經就傳入中國，最早見於三國吳黃龍二年(西元230年)竺律炎譯出《摩登伽經》，支謙譯《華積陀羅尼神咒經》，《無量門微密持經》。公元8世紀唐玄宗時代，印度高僧善無畏、金剛智、不空來華，史稱〝開元三大士〞。三位密宗大師，在大唐皇室的扶持之下，於長安的大興善寺（位於今西安市）譯出大量密教經典，宏揚密法，成立了稱為「密宗」的佛教宗派，現今則被稱為唐密，又稱真言陀羅尼宗、真言宗、金剛頂宗、毗盧遮那宗、開元宗。主要的道場包括長安的大興善寺、青龍寺和扶風縣的法門寺。傳統上，以開元三大士傳入的胎藏界《大日經》，與金剛界《金剛頂經》合稱二部大法，稱為「純密」，而稱以前所譯出的為「雜密」。
日本佛教
因唐朝中期中日交流的密切，唐密由日本弘法大師空海傳入日本創立真言宗，又因以東寺為發源地，故稱為東密。另有台密，為同期入唐留學僧最澄大師所創。東密體系於空海大師已大體完備，台密體系是於最澄法子法孫繼續赴唐留學而成。
藏傳佛教
七世紀初，西藏國王松贊干布因國力強大，產生對文化的渴望，於是同時向中國與尼泊爾請求聯姻與文化輸入，中印兩派文化的勢力在西藏最後由印度勝出，佛教亦於此同時由中印個別傳入西藏。八世紀中期，西藏境內苯教勢力一度抬頭，興起反佛聲浪。寂護大師回印之後請來那爛陀寺蓮花生大師入藏，以神通力攝服藏人，密宗就此傳入西藏。由此開始西藏所成立的密教，因與漢地的唐密和日本的東密、台密，以及印度密教均有所區別，故被稱為藏密
西藏歷史上僧人入印求法或印度僧人入藏甚多，不煩枚舉。如十世紀初，藏人馬爾巴譯師入印度求法，向印度密宗上師那洛巴學得密法回藏，並廣為傳播，其學生中包括著名的密勒日巴等，後世對此一系的傳承稱為白教（噶舉巴）。
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